Qui était Rosa Bonheur, peintre animalière et icône féministe au XIXe siècle ?

Son nom ne vous dit peut-être rien (ou à la rigueur vous évoque une guinguette parisienne), et pourtant ! Rosa Bonheur (1822–1899) était l’une des peintres les plus en vue du XIX^e siècle. Ses ambitieuses scènes animalières, exécutées dans un style naturaliste, lui ont valu une reconnaissance à l’internationale et nombre de récompenses jusque là réservées aux hommes. Femme libre et indépendante refusant toutes conventions, Rosa Bonheur n’a eu de cesse de vivre selon ses idéaux, avec le désir farouche de s’émanciper d’une société patriarcale. Fait rarissime à l’époque, c’est avec sa fortune personnelle qu’elle acquiert en 1859 à Thomery, près de Fontainebleau, un château qui devient à la fois un refuge pour ses nombreux animaux et un sanctuaire dédié aux femmes. À la fin de sa vie, la propriété sera léguée à une jeune peintre américaine, Anna Klumpke, qui se consacrera à faire vivre la mémoire de Rosa Bonheur.

Pourtant, l’artiste tombera complètement dans l’oubli quelques années seulement après sa mort, en 1899… En 2017, son château est racheté par Katherine Brault qui en fait un musée à son nom, évocation vivante d’une trajectoire hors-norme. Rosa Bonheur fête cette année le bicentenaire de sa naissance et n’a pas fini de faire parler d’elle… Ce printemps, plusieurs expositions remettent son œuvre en lumière à Bordeaux et Thomery, avant une vaste rétrospective organisée à l’automne au musée d’Orsay.

Texte : Diane Guédon