Microscopique mais redoutable, il terrorise la planète. L’imagerie scientifique lui a même donné une apparence : une armada de cellules rondes hérissées de spicules qui leur permettent de se fixer dans les poumons. Le Covid-19 vient s’ajouter à la longue liste des épidémies meurtrières qui, depuis la nuit des temps, ravagent les sociétés, pulvérisant leurs équilibres et leurs certitudes. Ces catastrophes sanitaires n’ont évidemment pas laissé indemne la création. Bouleversés, frappés dans leur chair ou témoins impuissants, les artistes ont raconté, vécu, tenté de transcender, chacun à sa manière, ces maux terribles qui n’ont épargné aucune civilisation.
Les premières traces d’épidémie remontent à l’âge du bronze, et la peste est évoquée aussi bien dans l’Ancien Testament que dans les textes grecs anciens – comme l’Iliade d’Homère, qui l’attribue à la vengeance d’Apollon, ou l’Histoire de la guerre du Péloponnèse de Thucydide, qui décrit en détail la peste qui frappe Athènes –, ainsi que dans diverses chroniques romaines. De la statuaire à la céramique, l’art de l’Antiquité est truffé de détails se référant aux corps abîmés et déformés par la maladie que seuls les spécialistes sont capables de déceler lors d’un iconodiagnostic pointu.
Anonyme, Tableau de la peste ou Triomphe de la mort, Ier quart du XVIIe siècle
43,2 × 32 cm • Coll. Deutsches Historisches Museum, Berlin / akg-images
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