Depuis plus de deux-cents ans elle intrigue – autant qu’elle fascine – les visiteurs du musée du Louvre. La Vénus de Milo est entourée de mystères – est-ce Aphrodite ou une autre déesse ? Qui est son auteur ?… Autant d’énigmes qui ont fait parler d’elle et l’ont érigée au rang d’icône. Et ce n’est pas La Joconde qui nous contredira !
Rien que sa découverte tient du romanesque. Le 8 avril 1820, à Milo (ou Mélos en grec), île des Cyclades en mer Egée, Olivier Voutier, élève de la marine française, débarque de l’Estafette et apprend que Yorgos Kentrotas, un fermier grec, vient de mettre au jour une chambre souterraine. Surprise ! Y gît une statue de femme en puzzle.
Vénus de Milo, 130–100 av. J.-C., période hellénistique
Sculpture en marbre de Paros • 2,02 m de hauteur • Coll. Musée du Louvre, Paris • Photo Wikimedia Commons
La nouvelle parvient aux oreilles du marquis de Rivière, ambassadeur de France à Constantinople, et celui-ci dépêche son secrétaire, le vicomte de Marcellus pour acheter la Vénus. Cette dernière est offerte en 1821 au roi Louis XVIII qui la confie au Louvre. Haute d’un peu plus de deux mètres, cette déesse du plus beau marbre de Paros, d’un blanc translucide, impressionne par sa beauté.
Mais elle est cassée ! Son pied gauche manque. Et ses bras ? Où sont-ils ? On ne sait pas. S’ils existaient, ils n’ont jamais été retrouvés. La raison à cela ? La Vénus de Milo a été exécutée selon « la technique des pièces rapportées », nous apprend Ludovic Laugier, conservateur du patrimoine du département des Antiquités grecques, étrusques et romaines du musée du Louvre, dans Qu’est-ce qu’elle a donc cette Vénus de Milo (éd. Actes Sud Junior / Musée du Louvre, 2021). « Pour assembler entre elles les différentes parties d’une statue, précise le conservateur, pas de ciment, ni de mortier : on les ajustait très précisément et on les faisait tenir ensemble grâce à des tenons de fixation placés dans des cavités appelées mortaises. »
On pense donc que les bras disparus de la Vénus avaient été sculptés à part. D’ailleurs, à gauche, une mortaise est encore visible au niveau de l’épaule. À droite, sur le flanc de la statue, un autre trou avait été aussi creusé puis rebouché au XIXe siècle. Mais là encore on n’est sûr de rien !