Été 1891, Guy de Maupassant écrit à son ami le peintre Louis-Édouard Fournier : « Personne ne me reconnaît plus, c’est un fait… Je souffre de plus en plus d’horribles migraines […] Les mots les plus simples me manquent. Si j’ai besoin du mot ciel ou du mot maison, ils disparaissent subitement de mon cerveau. Je suis fini. » La maladie a atteint le cerveau de l’auteur de Bel Ami, l’a rendu fou et a paralysé son œil droit. À même pas 43 ans, Maupassant meurt de la syphilis. Cette maladie de la honte, qu’on préfère nommer « vérole » ou « mal de Naples », est, avec la tuberculose, l’autre grand fléau du XIXe siècle.
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