Le demi de mêlée du Stade Toulousain et du XV de France a reçu ce vendredi cette distinction mêlant vote du public et jury d’experts. À seulement 25 ans, il succède à Fabien Galthié (2002) et Thierry Dusautoir (2011).
2021, année glorieuse pour Antoine Dupont. Champion d’Europe, et premier français désigné meilleur joueur de la compétition. Champion de France et meilleur joueur du Top 14 selon ses pairs. Et, désormais, meilleur joueur du monde. Le ballon d’or ovale. Seulement troisième Français à décrocher cette distinction, depuis sa création il y a vingt ans, après Fabien Galthié (2002) et Thierry Dusautoir (2011).
Le demi de mêlée du Stade Toulousain et du XV de France (35 sélections) faisait figure de favori aux côtés des trois autres nommés par World Rugby, le deuxième-ligne anglais Maro Itoje, le troisième-ligne australien Michael Hooper et son compatriote, le centre Samu Kerevi. La légende du rugby irlandais, Brian O’Driscoll (141 sélections) l’avait ainsi déjà adoubé. «À mon avis, il n’y a jamais eu de meilleur joueur de l’année aussi évident qu’Antoine Dupont. Il a été irréel cette année…»
« Ça fait plaisir, même si je trouve que c’est toujours dur de mettre en évidence des individualités dans notre sport. »
Antoine Dupont
Il y a quelques semaines, lors de la Nuit du Rugby,Antoine Dupont nous confiait en riant songer à «agrandir le meuble» sur lequel il dépose ses trophées. Une blague qui ne remettait pas en cause son humilité par rapport à toutes ces distinctions. «Être reconnu par ses pairs, ça fait plaisir. Même si je trouve que c’est toujours dur de mettre en évidence des individualités dans notre sport. J’ai beaucoup de chance d’évoluer dans des collectifs qui fonctionnent très bien, que ce soit le Stade Toulousain ou l’équipe de France. Je ne joue pas tout seul sur le terrain. Donc à part dire merci à mes coéquipiers, je n’ai pas grand-chose de plus à ajouter…» Qu’à 25 ans, le règne du phénomène ne fait que commencer peut-être ?
Aux JO de Paris 2024 avec l’équipe de France à 7 ?
Antoine Dupont succède au palmarès au troisième-ligne et champion du monde sud-africain Pieter-Steph Du Toit, distingué en 2019, le titre n’ayant pas été attribué en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19. Le capitaine des Bleus victorieux de la Nouvelle-Zélande fin novembre a été désigné à l’issue d’un processus mêlant vote du public et jury d’experts. Le Toulousain est par ailleurs le seul joueur français à figurer dans l’équipe-type mondiale de l’année.
Son talent pourrait même s’exporter sur d’autres terrains de jeu. Selon Midi Olympique, après la Coupe du monde 2023, Antoine Dupont réfléchirait sérieusement à participer aux Jeux Olympiques de Paris 2024 avec l’équipe de France à 7. Une opportunité que le Stade Toulousain serait prêt à écrire noir sur blanc dans le cadre de sa prolongation de contrat…