Montpellier, qui restait sur cinq victoires de suite en Top 14, n’a pas existé face au champion d’Europe 2020.
Montpellier, avec une équipe très largement remaniée, n’a résisté qu’une mi-temps avant de logiquement craquer samedi à Exeter (42-6) lors de la 1re journée de la Coupe d’Europe de rugby. Dans une excellente dynamique en Top 14, dont il occupe actuellement la troisième place grâce à une série de cinq victoires consécutives, le MHR n’a clairement pas fait de l’Europe sa priorité cette saison.
Il suffisait, pour s’en convaincre, de voir son XV de départ, amputé de la plupart de ses cadres — Mohamed Haouas, Paul Willemse, Cobus Reinach, Handré Pollard, Vincent Rattez, Anthony Bouthier… — laissés au repos. L’entraîneur montpelliérain Philippe Saint-André a même profité du début de cette campagne continentale pour procéder à quelques expérimentations.
L’habituel talonneur Jérémie Maurouard a ainsi été aligné en troisième ligne, aux côtés de Kélian Galletier, de retour sur les terrains après plus d’un an d’absence en raison de commotions cérébrales à répétition. Les Héraultais ont malgré tout tenu la dragée haute pendant une mi-temps au champion d’Europe 2020, rentré aux vestiaires avec un seul point d’avance (7-6) grâce à un essai de l’arrière international écossais Stuart Hogg après un crochet dévastateur.
Un autre Ecossais, le deuxième ligne Jonny Gray, a vite tué tout suspense au retour des vestiaires à la suite d’un maul bien organisé, l’une des principales qualités de la formation du Devon, dans le sud de l’Angleterre. Lauréat la saison dernière du Challenge européen, la «petite» coupe d’Europe, Montpellier n’a pas inscrit le moindre point dans le deuxième acte, totalement à l’avantage des Anglais, vainqueurs avec bonus offensif. Un autre adversaire de taille attend le MHR la semaine prochaine: le Leinster, quadruple champion d’Europe, parfaitement rentré dans la compétition avec une large victoire contre Bath (45-20).