Les thermes de Vals de Peter Zumthor en Suisse : où le corps communie avec la pierre


Pour voir s’illuminer les yeux d’un ami architecte, prononcez ces quatre petits mots : les thermes de Vals. Le lieu est à plus d’un titre désirable, vous dira-t-on très vite. Déjà, parce qu’il se trouve dans un endroit difficilement accessible, qui demande à ses visiteurs de prendre un, voire plusieurs trains jusqu’à la gare d’Ilanz, puis de finir par une heure de car entre les vertigineux sommets des Grisons (comptez environ huit heures de trajet depuis Paris). Ensuite, parce qu’ils ont été conçus par un architecte-star, Peter Zumthor, célèbre pour n’avoir que très peu construit – mais uniquement des chefs-d’œuvre, tels le musée Kolumba à Cologne ou le mémorial de Steilneset en Norvège. Lauréat de la plus importante récompense en architecture (le Pritzker Prize), Peter Zumthor soigne ses bâtiments jusque dans le moindre détail, et inscrit dans chaque trait, dans chaque élément porteur, une philosophie propre au lieu.

Vue intérieure des thermes de Vals de l’architecte Peter Zumthor

Vue intérieure des thermes de Vals de l’architecte Peter Zumthor

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© 1732 / Photo Jeremy Mason McGraw

L’histoire des thermes de Vals remonte aux années 1960. Séduit par le spectaculaire environnement des Grisons, un promoteur allemand fait construire sur la petite commune de Vals un complexe hôtelier de 270 chambres réparties dans cinq bâtiments. Vals est déjà célèbre pour sa source d’eau chaude, qu’elle met en bouteille et vend dans toute la Suisse. En 1986, la commune rachète l’ensemble et décide de faire construire des thermes au milieu de l’immense hôtel. Une commission est formée, composée de différentes personnalités du village (dont un garde-forestier, un employé d’usine…). Ensemble, ils font deux choix fondamentaux pour la réussite du projet : d’abord, en acceptant de s’endetter à hauteur de 100 millions de francs, puis en confiant à Zumthor la réalisation des thermes – le Suisse n’a alors que trois grands projets à montrer, soit son propre atelier, une chapelle à Sumvitg et un abri pour vestiges gallo-romains à Coire.

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Les travaux durent de 1993 à 1996. Le bâtiment a une contrainte majeure : à flanc de montagne, il lui est interdit de s’élever en hauteur, pour ne pas gâcher la vue depuis le bâtiment principal de l’hôtel où se trouve un restaurant avec une grande terrasse. Il est donc complètement invisible, le toit dissimulé sous un champ d’herbes et de fleurs sauvages. La structure en béton est elle-même recouverte de 60 000 morceaux de gneiss, une pierre grise bien connue du village qui l’utilise déjà pour les toits de ses maisons en bois. Aucune porte ne mène aux thermes ; on y accède par un couloir à l’intérieur de l’hôtel (où il n’est toutefois pas obligatoire de résider). Le mystère est donc cultivé avec soin… jusqu’au vestiaire où on enfile un maillot afin de pénétrer, enfin, dans le saint des saints.

Le toit dissimulé des thermes de Vals avec vue sur les Alpes suisses

Le toit dissimulé des thermes de Vals avec vue sur les Alpes suisses

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© 1732 / Photo Jeremy Mason McGraw

Deux grands bassins profitent de la source à 32 degrés, l’un intérieur, l’autre extérieur. D’immenses baies vitrées ouvrent l’intérieur sur la montagne qui fait face aux thermes, encadrant et théâtralisant chaque vue. D’ailleurs, des transats en bois verni offrent la possibilité à qui le souhaite de s’installer, sans un mot, face à ce cinéma de verdure… Il en va de même à l’extérieur, où des ouvertures poursuivent l’enchantement. Comme le remarque avec justesse le réalisateur Richard Copans, auteur d’un documentaire sur les thermes : « En répétant ce face-à-face où nous sommes presque nus devant le grand spectacle de la montagne, l’architecte nous confronte à ce qui nous dépasse. »

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« On vient dans un nouveau monde où il s’agit de pierre et de peau, d’eaux de différentes températures, de lumières, d’effets acoustiques, de surfaces différentes qu’on sent sur la peau. »

Peter Zumthor

Et si l’ensemble joue d’orthogonalité et de symétrie (« formellement, tout est simple et essentiel », explique Peter Zumthor), le dessin du bâtiment multiplie les décalages subtils, réussit l’exploit de n’apparaître jamais austère ou répétitif malgré ses pierres grises, et de déployer une sensualité enivrante. En peignoir et maillot de bain, on découvre ainsi, émerveillé, de petits bains complémentaires, disséminés tout autour du bassin intérieur – l’un très chaud à 42 degrés, entouré de murs de béton teinté de rouge, un autre très froid à 14 degrés, un encore où flottent des pétales de fleurs… Le va-et-vient entre les différentes pièces, toujours interrompu par un retour dans les bassins principaux, est une expérience délectable, car tous les sens sont sollicités. « On vient dans un nouveau monde où il s’agit de pierre et de peau, d’eaux de différentes températures, de lumières, d’effets acoustiques, de surfaces différentes qu’on sent sur la peau », développe l’architecte.

Vue extérieure du toit dissimulé avec piscine et terrasse

Vue extérieure du toit dissimulé avec piscine et terrasse

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Parfaitement entretenus, les thermes n’ont pas vieilli d’un jour. Les traces cuivrées qu’a laissé l’eau à certains endroits ne font qu’attiser la beauté naturelle de ces pierres grises où la main passe volontiers, lisant comme du braille le rythme de sa découpe. Les plus chanceux, autrement dit ceux qui résident à l’hôtel (où la conception des chambres a été confiée à Tadao Ando, Kengo Kuma…), ne doivent absolument pas manquer l’expérience stupéfiante des mercredis et dimanches soirs : de 23 heures à 1 heure du matin, les bains rouvrent sous la nuit étoilée. Dans un silence uniquement rythmé des clapotis de l’eau, les thermes révèlent alors une densité nouvelle, secrète, dialoguant encore davantage avec les montagnes noires qui l’entourent. Ici, c’est donc moins l’eau bénéfique qui ressource, que l’inoubliable beauté des lieux.

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7132 Therme | Therme Vals





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